柱塞主要是在泵或壓縮機中用來輸送流體,它的工況原理是:它裝配在一個長型的缸體中,可作前后(推拉)運動,有兩個分別裝有閥門的進出管道與缸體想通,柱塞與缸體之間的間隙配有合適的密封,當柱塞后拉運動時,出口管道閥門關閉而進口管道閥門打開,流體便從進口管道被吸進缸體中,當柱塞前推運動時,進口管道閥門關閉而出口管道閥門打開,缸體中的流體被壓便從出口管道送出,柱塞在缸體中不停地往復運動,流體就源源不斷地輸送到目標機構中,這就是柱塞的作用,通常柱塞主要用在工作壓力較高的場合,壓力較低的場合多采用別的機構。
柱塞在油泵凸輪作用下 在柱塞套內高速往復運動,將燃油增壓,達到一定壓力,并在規定的時間內開始壓油或泄油。柱塞從油缸里面可以伸縮的長度,而這個長度就是柱塞的行程。